沙面的历史可以追溯到唐代，最早的时候叫做拾翠洲，大概因为岛上有很多鸟才有这个名字。在唐代，广州的南面都是海，只有一些小沙洲浮出水面，沙面是其中之一。到了唐代末年，这里应该是一个北方来的官员停船的地方，有诗句说“候吏多来拾翠洲”。在鸦片战争之前，这里也是花艇停留的地方，也就是所谓的广州水上红灯区，这种状况在沈复的《浮生六记》里有类似的记载。１８５６年，英法发动第二次鸦片战争，１８５７年就把广州打下来了，占领了整个广州，１８６１年，英法殖民主义者“租借”了沙面，将沙面西边４／５的地划为英租界，东面１／５为法租界，不许中国船只靠近沙面的河涌停泊。１８６５年，英领事馆迁入沙面。随后先后有１９个国家相继在此建立领事馆，还兴建了一批洋行、教堂、住宅等。
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